金融的根本就是經濟寬裕的人向經濟不寬裕的人進行融資。如果能有一個融通的系統把社會上閑置的資金融通給經濟短缺的地方，經濟就可以搞活，資金也能得到有效的利用。這樣的系統就是“金融”的本質。而在貸款人和出借方中間進行中介的就是金融機構。

金融機構的系統主要有兩種：一種是由出借方直接選擇貸款方，我們稱之為直接金融，另一種則是由金融機構來聯結出借方和貸款方，我們稱之為間接金融。直接金融的代表是處理股票和債券業務的證券公司,與之相對的，由介于出借方和貸款方之間的金融機構來完成籌集資金、決定融資對象作用的就是間接金融。間接金融的代表是銀行。

證券公司除了原有的從事證券專門業務的證券公司之外，還有專門通過網絡進行股票交易的網絡系證券公司。銀行可分為中央銀行、地方銀行、信托銀行以及信用金庫等。

金融業除上述公司形態外，還有：將保費進行資金運作的人壽保險公司和財產保險公司；即使沒有現金，但可以延遲支付，先取得商品后在事后結算的信用卡公司；辦理面向個人小額融資的消費者金融公司。在金融系統中起中樞作用的是中央銀行。在中國，中國人民銀行就是中央銀行，中央銀行也可稱為銀行中的銀行，能夠發行貨幣。